Que animal vive há mais tempo na Terra?

São as esponjas, que apresentam registros fósseis de até 1,2 bilhão de anos.
O sucesso evolutivo desse grupo pode ser explicado pela sua simplicidade, o que permitiu que seu organismo se adaptasse às mudanças severas ocorridas desde então. "Em uma esponja, tudo se resolve no nível celular. Elas não apresentam tecidos nem órgãos verdadeiros e até mesmo a digestão é intracelular", diz o biólogo Eduardo Leal Esteves, do Museu Nacional da UFRJ.
Outro fator importante é a capacidade de uma célula assumir a função de outra, caso seja necessário. As esponjas que conhecemos hoje - cerca de 7 mil espécies - são visualmente bem diferentes das originais, mas suas características básicas são as mesmas.

Colocamos a evolução do reino animal dentro de um prédio: cada andar representa uma fase. Comece essa saga pelo térreo.

* A cadeia evolutiva do reino animal chega à cobertura, depois de mais de 1 bilhão de anos. É neste andar que surgem os seres humanos, como resultado de diversas etapas evolutivas de espécies de primatas. Todos os animais que conhecemos hoje vivem aqui, inclusive a esponjinha que entrou sozinha lá no andar térreo.

* A mudança de andar é determinada pela extinção dos dinos. A razão ainda é duvidosa: o choque de um meteoro é a causa mais provável, mas também se fala em vulcanismo e variação do nível dos oceanos. O sumiço dos répteis gigantes permite o desenvolvimento de espécies cada vez mais parecidas com as que conhecemos hoje. É aqui que surgem os primatas.

* Os dinossauros, que surgem no período anterior, dominam o planeta neste andar. Os mamíferos se multiplicam rapidamente - embora a diversidade nem se compare à atual - e surgem as primeiras espécies com características de aves, descendendo de uma linhagem de dinossauros voadores.

* Os animais que resistiram à grande extinção do andar de baixo já se diversificaram novamente. Também é neste andar que surgem as primeiras espécies com características de mamíferos e de dinossauros - que seriam os reis do andar de cima -, além de novas espécies de anfíbios, invertebrados e répteis.

* Entre os vertebrados terrestres, aparecem os primeiros répteis. Os grupos de invertebrados seguem crescendo e se diversificando. Mas é neste período que acontece a maior de todas as extinções, que acaba com 90% dos habitantes deste andar. Suas causas mais prováveis são meteoros, vulcanismo e conseqüências do aquecimento global.

* A vida na terra é consolidada definitivamente com a transição de espécies de peixes para os anfíbios, os primeiros vertebrados terrestres. Cerca de 10 milhões de anos após o início deste período, uma série de fenômenos, como vulcanismo, glaciação e modificações na atmosfera e nos oceanos, gera mais um onda de mortes entre os animais.

* É neste andar que o ambiente terrestre começa a ser explorado - até então, todos os animais dependiam da água para viver. Os artrópodes, que tinham carapaça para proteger o corpo contra a desidratação causada pelo ambiente seco, são os primeiros a conseguir sucesso na mudança para a terra firme.

* Os cordados primitivos dão origem aos primeiros peixes. No início do período, eles não tinham mandíbula, mas 30 milhões de anos depois surgem os primeiros tubarões, com mandíbula e esqueleto de cartilagem. Ainda neste andar (por volta de 440 milhões de anos atrás), uma forte glaciação mata cerca de 25% dos espécimes animais.

* Neste período, já se vê uma diversidade considerável de invertebrados, principalmente artrópodes - animais de corpo segmentado e carapaça - e cordados primitivos - animais com uma espécie de coluna -, que dariam origem aos vertebrados. No final deste período, alterações no nível dos oceanos e do oxigênio atmosférico matam cerca de 20% das espécies.

* De uma colônia de protozoários, formam-se as primeiras espécies de esponjas. São os primeiros seres multicelulares credenciados a entrar no edifício do reino animalia pela porta da frente. Todas as espécies de animais que existem ou já existiram no mundo surgiriam depois disso.

Fonte: ME